La începutul anilor ’70, Centrul de Design Mercedes-Benz de la Irvine a început să conceapă un autovehicul al viitorului. Astfel, în 1972, proiectantul Mercedes-Benz, Johann Tomforde, a conceput un prototip de 2,5 metri lungime. După 15 ani au apărut primele autovehicule de prezentare – Eco Sprinter și Eco Speedster.
În 1994 a fost înființată compania Micro Compact Car AG la Biel, Elveția, iar curând a fost anunțată fuziunea dintre Mercedes-Benz și SMH swatch, cu scopul creării unui autovehicul economic atât din punct de vedere al spațiului, cât și al consumului. Munca de proiectare a început în orașul german Renningen, pentru autovehiculul swatch Mercedes Art, sau, pe scurt, smart. Un an mai târziu, smart prezenta un studiu de prototip la Salonul Auto de la Frankfurt, iar în 1996 câștiga Premiul european pentru design, potrivit site-ului www.smartfan.ro.
Prototipul nu avea portiere, pentru fi percepută senzația de spațiu. A fost ales locul pentru producerea acestui autovehicul, la Hambach, Franța, și s-a hotărât crearea unei mărci auto europene, cu sedii în Germania, Elveția și Franța. Prototipul prezentat la Salonul Auto de la Paris în 1996 a pus accent pe prezentarea unui concept cu două materiale, cu celulă de siguranță tridion și panourile caroseriei vizibile.
În 1997, autovehiculul smart city-coupé a avut premiera mondială la Salonul Auto de la Frankfurt, iar la 27 octombrie 1997, a fost deschisă uzina smartville din Hambach.
La 3 octombrie 1998 începea în cinci țări europene producția celor mai neobișnuite autovehicule de serie din lume. Autovehiculul smart city-coupé era rezultatul tuturor prototipurilor și vehiculelor de testare anterioare și oferea toate caracteristicile cerute unui autovehicul urban modern: consum economic de carburant, costuri reduse de rulare și spațiu redus pentru parcare.
Cu ajutorul motorului turbo pe benzină și transmisiei automate cu 6 trepte de viteză, șoferul poate schimba treapta de viteză fără să aibă nevoie de ambreiaj și nu există compromisuri în privința siguranței: celula de siguranță tridion, dintr-un material care contrastează cu panourile caroseriei, protejează ocupanții autovehiculului.
Modelul smart roadster a fost prezentat publicului pentru prima dată în anul 1999, în cadrul Salonului Auto de la Frankfurt. Acest prototip a stat la baza creării modelelor roadster și roadster-coupé, care au fot produse între anii 2003 și 2005.
Prototipul smart roadster este echipat, la fel ca modelul smart city-coupé, cu un motor turbo Suprex având capacitatea de 600 cmc, dar viteza sa maxima nu este limitată electronic, precizează site-ul amintit.
În 2001, era lansat prototipul crossblade smart — fără portiere, fără parbriz, fără acoperiș. Acest autovehicul este produs în ediție limitată de 2.000 de exemplare. Primul proprietar este Robbie Williams, care a comandat personal, în aprilie 2002, autovehiculul cu numărul 0008. Smart este sponsorul turneului european al lui Robbie Williams și îl însoțește de-a lungul a 15 concerte.
Modelul Tridion 4, care are la bază autovehiculul Mitsubishi Space, este prezentat ca studiu de design la Salonul Auto de la Frankfurt din 2001. Chiar în varianta cu patru locuri, cinci uși și lungimea de 3,65 m, păstrează caracteristicile unui model smart veritabil.
Modelul smart crosstown este prezentat ca prototip la Salonul Auto de la Frankfurt din 2005 în culoarea verde kaki, iar la Salonul Auto de la Geneva din 2006, în culoarea gri. Designul modelului crosstown a fost inspirat de vehiculul militar Willy s Jeep, care a fost produs de asemenea de o filiala a Grupului. Prototipul crosstown de la smart este un autovehicul mic, pentru drum accidentat, cu o vizibilitate extrem de bună. Caracteristicile speciale sunt plafonul din material textil, parbrizul pliabil și tracțiunea integrală hibridă, cu reglare automată între motorul cu combustie internă și un electromotor, pentru o eficiență maximă.
În noiembrie 2006, la nouă ani după ce a fost prezentat modelul smart fortwo, smart își prezintă succesorul: noul smart fortwo. La sărbătorirea a zece ani de la lansare, fuseseră vândute peste 1.000.000 de exemplare, în 37 de țări aflate pe cinci continente. Modelul smart fortwo este prezent în cadrul expoziției permanente a Muzeului de Artă Modernă din New York, conform site-ului www.smartfan.ro.
Începând din 2008, modelul smart fortwo este echipat, în varianta standard, cu tehnologia mhd (Micro Hybrid Drive), pentru economisirea combustibilului și reducerea emisiilor.
